Una soluzione edificante per la diagnosi precoce del cancro

Oct 04, 2023

Essendo il cancro più comunemente diagnosticato tra le donne a livello globale, il cancro al seno è una grave condizione di salute di cui le donne devono essere consapevoli. La prevalenza della malattia è in costante aumento nel corso degli anni, attirando una crescente attenzione da parte della comunità medica e delle organizzazioni sanitarie pubbliche. Il miglioramento delle opzioni terapeutiche ha contribuito a migliorare i tassi di sopravvivenza, ma l’elevata prevalenza del cancro al seno sottolinea l’urgente necessità di continuare la ricerca, campagne di sensibilizzazione e strategie sanitarie complete per combattere efficacemente questa malattia mortale.

I problemi che il cancro al seno causa alle pazienti sono molteplici e possono essere emotivamente, fisicamente e finanziariamente faticosi. I pazienti spesso sperimentano ansia, paura e depressione dopo aver ricevuto una diagnosi di cancro al seno. Il percorso terapeutico, che può comportare un intervento chirurgico, chemioterapia, radioterapia e terapia ormonale, può essere fisicamente impegnativo e portare a vari effetti collaterali e complicazioni. Inoltre, il cancro al seno può provocare un’alterazione dell’immagine corporea e dell’autostima, influenzando la qualità complessiva della vita della paziente.

Nel peggiore dei casi, i tumori aggressivi e metastatici possono essere fatali. Ciò è particolarmente vero per i tumori in stadio avanzato, che hanno un tasso di sopravvivenza solo del 25%. Tuttavia, se rilevato nelle primissime fasi, le prospettive per i pazienti affetti da cancro al seno sono eccezionalmente buone. Infatti, con la diagnosi precoce, il tasso di sopravvivenza è di circa il 98%. Ciò significa che gli effetti peggiori della malattia potrebbero essere praticamente eliminati semplicemente individuandola in tempo. Sfortunatamente, non è così semplice come sembra.

La diagnosi di cancro al seno comporta in genere qualche tipo di imaging medico, come la tomografia computerizzata, la risonanza magnetica o gli ultrasuoni, che richiedono tutti una visita in un centro medico e l'assistenza di professionisti altamente qualificati per eseguire la procedura diagnostica. Pertanto, allo stato attuale, i test sono costosi e scomodi. Ciò significa che i test sono generalmente poco frequenti, forse una o due volte l’anno.

Per le persone ad alto rischio di sviluppare il cancro al seno, ciò potrebbe non essere sufficiente. I tumori possono svilupparsi e crescere in modo aggressivo nell’intervallo tra le scansioni, portando a scarsi risultati in termini di salute. Ispirati dalla promessa offerta dalla diagnosi precoce, i ricercatori del MIT hanno sviluppato un nuovo tipo di scanner a ultrasuoni indossabile che un giorno potrebbe eseguire frequenti imaging del tessuto mammario. Lo scanner può essere inserito in un reggiseno e può fornire immagini coerenti e accurate senza la necessità di alcuna competenza da parte di chi indossa il dispositivo.

Il cerotto flessibile si trova sopra un reggiseno speciale che presenta fori in vari punti per consentire il contatto diretto della pelle con i sensori. Conformandosi direttamente al seno, questo cerotto può fornire un'immagine chiara dei tessuti profondi in tutti i quadranti. Sebbene ciò sia molto impegnativo con le sonde ecografiche tradizionali, anche per un operatore esperto, questo nuovo dispositivo semplifica il compito regolandone la forma per adattarla alla forma del corpo. Gli esperimenti hanno dimostrato che il cerotto flessibile era in grado di catturare immagini ecografiche rivaleggiando con la qualità delle immagini prodotte con le sonde tradizionali.

Al momento lo scanner indossabile deve essere collegato a una tradizionale macchina ad ultrasuoni per acquisire le immagini, quindi l’obiettivo di costruire un dispositivo in grado di catturare immagini in qualsiasi momento della casa non è stato ancora raggiunto. Tuttavia, il team sta lavorando su un sistema di imaging miniaturizzato, delle dimensioni di uno smartphone, che potrebbe presto consentire anche la scansione quotidiana da parte di individui non addestrati ad alto rischio di sviluppare il cancro al seno. Se una tale tecnologia potesse essere prodotta in modo economicamente vantaggioso, potrebbe quasi porre fine a questa malattia.

Con l’obiettivo di rendere il sistema completamente autonomo, i ricercatori stanno anche pianificando di esplorare modi per incorporare algoritmi di apprendimento automatico nella pipeline di elaborazione per rilevare automaticamente i tumori senza richiedere il tempo dei professionisti medici. E basandosi su questi primi successi, intendono anche studiare come la loro tecnologia possa essere utilizzata per scansionare altre parti del corpo.